こだわりのタオルを届けたいーー寝具の老舗・西川の新しい挑戦

1566年に創業し、布団や枕など、寝具の老舗として知られている西川株式会社。実は、こだわりが詰まったタオルの開発・企画をしていること、ご存知でしょうか。なぜ、タオル業界に参入したのか、西川社員が語ります。

455年ものあいだ受け継がれる、西川の心

西川株式会社の創業は1566年。なんと世は、桶狭間の戦いで今川義元の首をとった織田信長が安土城を築き、楽市楽座を開始したころ！西川家初代の西川 仁右衛門（にしかわ にえもん）は、数え年19歳で、近江で商売を始め、蚊帳や生活用品の販売業が西川のルーツとなります。

脈々と商売は受け継がれ、主力商品となる布団の取り扱いを始めたのは、1887年のころ。それまで「夜着」という着物に綿を詰めたようなものが寝具として使われており、綿布団は高級品だったそう。しかし、生活必需品としての可能性を見込んで取り扱いを開始したと伝えられています。

そして、戦後は「合繊わた」を使った洋ふとんを生み出してブームを巻き起こしたり、日本初のチェーン展開を開始したりと、寝具業界を率いる存在になりました。

ちなみに、長い歴史のなかには面白トリビアも。日本で初めてボーナス制度を導入したのは西川なんですよ。江戸時代に、近江商人の西川家が、賞与を年に2回与えていたという記録があります。

そんな歴史ある西川が、なぜタオルを？

ーーそんな歴史ある西川がなぜタオルを作ることになったのか、ぜひ教えてください！

三田村：西川といえば寝具というイメージだと思います。もともと寝具のひとつのアイテムとして、タオルケットの製造・販売を手掛けていましたし、かつてはブランドのライセンスを持っていて、そのなかでタオルを扱うこともあったので、今治のタオル工場とのつながりはあったんです。でもある時、大事件が起きて…。

ーーだ、大事件!?

三田村：主要ブランドのライセンス契約がなくなってしまったんです。売り上げの面でも、緊急事態でした。

ほかのブランドとの契約も模索したものの、最終的にはブランドに頼るのではなく、新たな自社ブランドを立ち上げる必要があるだろうという結論に至りました。

――そんな背景があったんですね。

三田村：そして同じ1990年代、今治のタオル工場も苦しい状況でした。中国製タオルが台頭し、今治産タオルの需要が少なくなっていて。そこで、もともとのつながりを生かして、西川ブランドのタオルを開発しようという流れになったんです。

ーーなるほど、「脱ブランド」の動きから始まったわけですか。

三田村：はい。とはいえ、タオル業界では私たちは後発。戦略を立てるため、使ってくださる方がどういうタオルを必要としているのか、100名にアンケートを取る大規模な調査を行ったんです。

見えてきたのは、消費者は肌触りと吸水性、そしてデザイン性を求めているということ。そのうえで、安心・安全、品質の良さもニーズとしてあることが分かりました。

安藤：それまで冠婚葬祭の贈り物でいただいたタオルを使うということが多かったのですが、自分のお気に入りのタオルを見つけて、それを愛用する消費者が増えていることも分かって。だからこそ、風合いや使い心地にこだわったタオルを作ろうという運びになりました。

「三方良し」の精神で生まれた＜watairo＞と＜moussepuff＞

ーー生活者ニーズから探ったのが面白いですね。

銭岡：いつの時代も、西川のルーツである近江商人の「三方良し」の精神を大切にしてきたからだと思います。「商売において売り手と買い手が満足するのは当然のこと、社会に貢献できてこそよい商売といえる」という考え方で、もの作りに取り組んできましたから。

三田村：そうそう、それは寝具もタオルも変わらない想いです。そうして生まれたのが＜watairo（わたいろ）＞というラインナップです。普通は商品の企画から販売まで半年くらいのサイクルで動くのですが、初めての自社ブランドということで、2年近い時間をかけました。

安藤：＜watairo＞は特に柔らかさにこだわりました。また、今治の美しい桜をイメージしたピンク、瀬戸内海の空と海を表現したブルー、そして石鎚山の白い雪のホワイトの3色展開で、柔らかさが伝わるような色合いにしています。

三田村：イメージの色に近づけるために、メーカーさんには根気よく付き合っていただきましたねぇ…。＜watairo＞はいろんな肌触りを用意していて、＜ゆいわた＞＜あまわた＞と、発表当初、6種類そろえました。

ーー本当に柔らかい！これは確かにクセになりそうです！

安藤：＜moussepuff（ムースパフ）＞というラインナップも同時期に発表しました。使い心地がよく、機能性にすぐれた商品です。

三田村：これ、洗ったら膨らんでいくんです。特殊な糸で織っていて、洗えば洗うほどふわふわになるタオル。機能性に、南仏をイメージしたデザインをあわせたブランドとして展開しています。

銭岡：個人的には＜moussepuff＞が一番好きですね。この使い心地の良さをもっと多くの人に知ってもらいたいです。値段はお安くはないのですが、そのぶんの価値があると自信を持って言えます。

ーーほかに、生活者ニーズから生まれたタオルはありますか？

三田村：部屋干し需要に対応して開発した＜HAREYAKA TOWEL＞ですね。抗菌効果のあるわたを混紡したオリジナルの糸を用い、部屋干し臭の原因であるモラクセラ菌の増殖を長く抑えるタオルです。
また、部屋干ししても違和感のないお色味で展開し、ハンガーに掛けやすいサイズを追求しました。